En primer lugar, debemos distinguir entre una depresión de un estado duradero e intenso de tristeza y un trastorno depresivo. Si bien los sistemas diagnósticos actualmente aceptados por la comunidad científica reconocen varios posibles trastornos depresivos en función de su duración, manifestaciones clínicas y etiología, todos ellos tienen en común un ánimo triste, vacío o irritable, acompañado de cambios somáticos y cognitivos que afectan sobremanera a la persona que los padece.

A diferencia de otros trastornos mentales que cursan sin una percepción del propio paciente de su enfermedad la depresión supone una agudización del malestar psicológico por parte del paciente que conlleva un intenso sufrimiento, llegando en ocasiones a provocar el suicidio.

Para diagnosticar un trastorno depresivo mayor es necesario que la persona haya tenido episodios durante al menos dos semanas con cambios en su estado de ánimo habitual (tristeza o sentimientos de desesperanza) así como una disminución continuada y llamativa a lo largo del día del interés o el placer por actividades anteriormente placenteras. Es frecuente asimismo:

• Pérdida de peso sin hacer dieta, aunque en algunos casos se produce aumento de peso.
• Insomnio (se estima que afecta a 8 de cada 10 personas depresivas) o bien hipersomnia (necesidad de dormir en exceso, con una dificultad para levantarse por las mañanas),
• Agitación de movimientos o enlentecimiento
• Pérdida de energía y cansancio no explicado por la actividad que se ha llevado a cabo a lo largo del día, etc.

Respecto a cómo afecta la depresión a las emociones y pensamientos de las personas que la padecen debemos tener en cuenta que en muchas ocasiones sienten una culpabilidad excesiva o incluso inapropiada, junto con sentimientos de inutilidad, con el consiguiente sufrimiento derivado.

Por otro lado resulta difícil concentrarse o decidir sobre temas de cualquier índole. Es habitual también pensar en la muerte, con ideas suicidas recurrentes.

Es posible igualmente un diagnóstico de una forma más crónica de depresión (conocido como distimia) siempre y cuando los síntomas duren al menos dos años en los adultos o un año en los niños.

Como vemos, se trata de un trastorno que puede llegar a ser incapacitante para mantener la vida habitual del paciente. Este hecho, sumado a que cuanto más reciente sea el inicio del trastorno más probable será la recuperación, nos lleva a recomendar un tratamiento temprano y actividades de prevención en la población en general.

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